▲ 한국의 탕웨이로 불리는 임지연. 사진제공=뉴시스

배우 임지연(24)은 타고났다. 연기력을 말하는 게 아니다. 배우가 될 운명을 가지고 나온 사람 같다. 운이 좋다.

영화 ‘인간중독’에서 함께 연기한 조여정은 “볼 때마다 다른 얼굴을 가진 배우”라고 임지연을 평했다. 실제로 만나본 임지연도 그랬다. 웃을 때와 무표정할 때, 수줍어할 때와 자신감을 드러낼 때 모두 다른 사람같았다.

외모만 그런가. 그녀는 생애 첫 영화 연기에서 주인공을 맡았다. 톱스타 송승헌과 연기했다. 충무로의 대표적인 이야기꾼 김대우 감독의 영화다. 김 감독은 “임지연을 보자마자 추상적이었던 ‘가흔’이 구체화 됐다”고 말했다. 수없이 오디션을 보고도 단역 하나 따내지 못하는 배우가 많다는 건 익히 알고 있는 이야기다.

임지연이 현 소속사로 들어가게 된 일화를 들었을 때, 하늘이 돕는 사람이라는 생각이 들었다. “제가 좋아하는 선배들이 있는 소속사였어요. 저희 집에서 가깝기도 했고요. 무작정 찾아갔습니다. 그런데 지하 주차장에서 세차를 하고 있는 대표님을 만난 거에요. 제 이력서를 무작정 내밀었죠. 저를 좋게 보셨나봐요. 대학에서 연기를 전공한 것 말고는 아무 경력도 없는 저를 받아주셨어요.”

‘될놈은 된다’고 했던가, 배역을 따내기 위해 지금 이 순간도 어디선가 분투하고 있을 한 배우가 이 이야기를 듣는다면, 임지연을 강하게 질투할 것이다.

‘인간중독’에서 ‘가흔’은 한 발 물러선다. 처음 알게 된 사랑이라는 감정에 설레지만 현실에서 이루어질 수 없다는 것을 안다. 그녀는 ‘진평’(송승헌)을 밀어낸다. ‘진평’으로부터 도망간 것이다.

실제 임지연은 그렇지 않다. 도망가는 스타일이 아니다. 스물 다섯 여배우에게서 삶의 태도를 유추해 낸다는 것이 무리일지도 모르나 최소한 임지연은 그 나이에 맞는 행동이 어떤 것인지 알고 있는 배우다. 찾아온 행운은 어쩌면 그녀가 그런 행동을 하지 않았다면 찾아오지 않았을 것들이다.

무작정 현재의 소속사를 찾아가기 않았다면, ‘인간중독’ 오디션에 자신만만하게 도전하지 않았다면, 심지어 배우의 길을 선택하지 않았다면, 모두 일어나지 않았을 일이다. 과장일지는 모르나 임지연은 스스로 선택할 줄 알았기 때문에 행운을 얻을 수 있었다.

“부딪히는 스타일입니다. 일단 해보는 거죠. 즐기려고 하는 마음도 크고요. 전 배우 생활을 오래 하지 않았잖아요. 거의 안 한거나 다름없죠. 몰라서 용감한 것 같아요.”

신인 배우가 흔히 말하는 롤모델에 대해서도 “없다”고 답했다. 앞으로의 목표에 대해서도 “잘 모르겠다”고 한다. 대신 연기가 “정말 재밌다”며 눈을 반짝인다. 여기에 어떤 말이 더 필요할까. 재미가 있기 때문에 “내 연기에 대한 어떤 평가도 받아들일 준비가 돼 있다”는 것이다. 단지 “정신적으로 강한 배우가 되고 싶다”는 마음이다.

“어떤 상황이 와도 침착하고 담대하며 당당하게 마주칠 수 있는 사람이 되고 싶습니다. 제가 그런 사람이 된다면 어떤 역할도 맡을 수 있는, 가능성이 정말 많은 배우가 될 수 있을 것 같아요.”

임지연에게 행운이 찾아왔다기보다는 그녀가 행운을 부른 것만 같았다.